「虎穴」是指老虎洞穴；「虎子」是指小老虎。 全句的意思是：不進入老虎洞穴，怎麼能捉到小老虎呢？

東漢時，有一個在衙門做抄寫工作小吏，名叫班超。他不甘心平凡地度過一生，於是便投身到大將軍竇固門下，跟他去打匈奴。因為班超立下不少戰功，所以便被命為使者，出使西域。

班超帶着隨從，來到鄯善國，要說服鄯善王與漢合作，一起對付匈奴。由於匈奴一直強逼鄯善國向它納稅和進貢，所以鄯善王也希望能與漢朝結盟。

最初，鄯善王熱情招待班超等人，可是後來他的態度變了。

班超對隨從說：「我看一定是匈奴使者也來了，所以鄯善王才拿不定主意。」恰巧鄯善王的僕人送酒過來，班超就假裝早就知道一切的樣子說：「匈奴的使者已經來了幾天，怎麼一直沒看見他們呢？他們住在哪？」

那個僕人在班超的迫問下，終於說出了匈奴使者的住的地方。班超立即召集隨從商議大計，他對隨從說：「不入虎穴，焉得虎子，我們應趁早殺了匈奴使者。」

當天晚上，班超帶領將士攻入匈奴使者的營地，殺了他們。班超的行動，使得鄯善王連忙同意與漢結盟。班超有勇有謀，行動果斷，終於順利完成了這次任務。

後來，人們以「不入虎穴，焉得虎子」來比喻不經歷艱險，就不能獲得成功。