我們現在常說的「絲綢之路」，是指位於中國的西北地區，由漢朝張騫開闢出來的一條路。在官方開闢這條路線之前，早在春秋戰國時期，已有一條由民間開闢的絲綢之路，後人稱之為「中國西南絲綢之路」。

西南絲綢之路是中國最早的對外貿易通道，路線是由成都經雲南的大理，通到緬甸和印度。這條路主要以馬來運載絲綢等貨物，至今在西南絲路的驛道上，仍可看到馬蹄的印記。至於西北地區的絲綢之路，則因路經大沙漠，故人們多使用駱駝。

當年西南方的國家，為了保護自己的利益，故意與來往的商人製造出「蠻荒之地」、「瘴氣毒水」等等說法，用來嚇阻中國的使臣前往，因此這條通道並不十分發達。