護國菜是潮州獨有的菜式，相傳是由逃難到潮州的宋帝昺命名的。

當時蒙古軍攻打宋朝，帝昺和大臣逃經潮州。一天晚上，他們來到一間寺廟，大臣要僧人為皇帝弄些吃的。當時兵荒馬亂，寺廟沒有什麼食物。僧人正在發愁，突然想起種了番薯，靈機一觸，就摘了番薯葉，煮了一碗熱騰騰的湯給帝昺吃。帝昺問：「這叫什麼菜？」僧人一時說不出，帝昺便說：「朕就替這道菜起一個名字，叫護國菜吧！」從此，護國菜就成為潮州獨有的菜式了。