未發明活字印刷術前，人們印刷，在木板上刻出凸起的反寫文字，然後刷上墨，再印在紙上。印一套書便要刻一套版，可能達數百塊，所刻的字卻不能重複使用，很浪費。到了北宋，一個名叫畢昇的印刷工人，發明了活字印刷術。

畢昇用膠泥做成一個一個的單字粒，用火燒硬，按每個字的音韻，排列在字庫內。

排版時，先在一塊鐵板上塗一層松香、蠟和紙灰，四周圍上鐵框，然後按照文稿把單字粒排在鐵板上，隨即放在火上燒。待蠟和松香燒熔後，便把字壓平。鐵板冷卻後，字就固定了，可以用來印刷。印完書後，把字拆開，留待下次使用。活字粒的發明使印刷更方便，既省時又省力。