麒麟是中國神話中的聖獸，沒有人見過牠是什麼樣子的。傳說中，牠的形狀像鹿、尾像牛、蹄像馬、頭上有一隻角、長了五彩的毛。牠不踐踏生長中的草，也不吃其他生物。當聖人出現，天下太平的時候，牠才會出來，所以是太平盛世的象徵。

當中國人第一次看見長頸鹿的時候，不知道牠是什麼動物，只知道外國人叫牠做「麒麟」，所以十分歡迎牠，把牠當作神話中的聖獸，也稱牠做麒麟。其實這種叫法源自東非的索馬里，那出產長頸鹿。在索馬里語中，長頸鹿的發音就像「麒麟」。

長頸鹿第一次傳入中國是在1414年，是榜葛剌（現在的孟加拉）國王進貢給朝廷的。大臣沈度為了表示祝賀，不單畫了一幅《榜葛剌國貢麒麟圖》，還寫了一篇《瑞應麒麟頌並序》來記述這件事。

1415年7月，鄭和第四次下西洋回到中國，也帶回了大受歡迎的長頸鹿。鄭和這次下西洋，最遠去到忽魯謨斯（現在伊朗的一個島城，位於波斯灣與阿曼灣之間）。返國的時候，忽魯謨斯國王讓他帶回真珠、寶石和一些珍貴動物作為禮物。這些動物包括獅子和長頸鹿。自此之後，四方國家進貢的珍禽異獸越來越多，包括有花福祿(斑馬)和駝雞(駝鳥)。