指南針是一種指示方向的儀器，內有一根兩頭尖的磁針，由於磁石有指向南北的特性，所以磁針的兩端總是分別指向南方和北方。指南針是中國古代四大發明之一，後來傳到歐洲。

宋朝時的軍隊，已配有指南魚。它是一片磁化了的魚形薄鐵，在陰天和黑夜時使用。至北宋後期，指南針已用在航海方面了。

南宋時普遍使用的水針羅盤，是磁針和方向盤合為一體的儀器。由於水針羅盤的磁針浮於水面，容易受船的搖晃而不穩定，所以到了明嘉靖年間，便出現了把磁針固定在釘子頂端的指南針。這樣磁針便可以自由轉動，用起來就更方便準確了。