古時候，船在海上航行，主要依靠風作動力。人們張起帆，船便可以依靠自然風來航行了。如果風從船尾吹來，即表示風和船走的是同一方向，這就是順風。風推動帆，可以加快船的速度。相反，風從船頭吹來，就是逆風了，逆風會減慢船速度。人們可以根據風的方向，調整帆來配合，使風加快船的速度。這就是看風駛帆的技術了。

造船的技術不斷進步，船桅和船帆的數量都增加了。鄭和下西洋的大型寶船更有九根桅杆和十二張帆，可以盡量利用風力航行。