明朝鄭和下西洋，所指的「西洋」不是今天的歐美各國，也不是大西洋。究竟「西洋」指的是什麼地方？

古時的人分不清海和洋，都統稱為海。到了宋代，人們懂得使用指南針來導航，海上的交通漸漸興旺，人們開始有「洋」的概念。他們把海的中心，即是水最多的地方稱做「洋」。直到元代，出現了「西洋」一詞。當時的「西洋」，主要指現在的南海西部及由此往西到印度洋的地區和海域。鄭和遠航所到的南海西部、印度洋、阿拉伯海、波斯灣及東非沿岸的地區，就是在「西洋」的範圍內。直到明代中期至近代，才漸以「西洋」一詞指今天的歐美各國和大西洋。