鄭和是中國偉大的航海家，他下西洋的次數之多，時間之長，規模之大，航線之遠，是中國古代航海歷史上空前的創舉。

從1405年開始，到1433年這二十八年間，鄭和曾經七次下西洋。他的船隊從中國蘇州出發，橫渡印度洋，到達阿拉伯半島和非洲東部海岸，航線由亞洲遠到非洲。

他最後的一次航行，比意大利航海家哥倫布在1492年發現新大陸早了五十九年；又比1519年葡萄牙航海家麥哲倫環繞地球早了八十六年。

鄭和的船隊，雖然到過亞洲和非洲三十多個國家，但卻沒有為明朝擴展了尺寸領土；他的船隊雖然擁有先進的武器和強大的兵力，但並沒有攻佔任何國家。這是因為明成祖派鄭和下西洋的目的，並不是要開拓疆域，而是與各國友好往來，和宣揚明朝的威德。這點與西方航海家，為了找尋新航路，替國家開闢海外市場，顯然並不相同。

鄭和七次下西洋，耗費了龐大的人力、物力，而成祖對往訪問和來朝貢的國家，都贈賜厚禮，因此國家負擔甚重。明初國力強盛，國庫充實，尚可應付，到國勢漸弱，財政艱難，便再無力負擔這筆龐大的開支了。由於明朝只着眼於外交活動，並不注意發展對外貿易，而下西洋的費用又大大超過了貿易帶來的利潤，所以下西洋活動便不得不停止了。