中國地大物博，能自給自足，因此，一向不重視對外貿易，加上統治者總認為國民與洋人雜處，必生事端，所以在鴉片戰爭之前的一段長時期，對外國人在中國的活動，都有嚴格的限制。這種把對外活動限定在一個小範圍內，不讓國民與別國來往的政策，稱為「閉關自守」。

成語「閉關自守」，出自《史記．張儀列傳》。意思是指封閉關口，不與別國往來，現在多指與外界隔絕。

戰國時期，各國互相攻伐，局勢非常混亂。有一次，秦國想攻打齊國，但齊國和楚國已有盟約，約定如果秦國攻打任何一方，另一方就會出兵救助。秦王為免兩面受敵，就在出兵攻打齊國前，派張儀去游說楚王不要救援齊國。

張儀向楚懷王許諾說：「只要你們不履行與齊國的盟約，封閉城關，防守自衛，不出兵救助齊國，我們願意送六百里土地給你們。」楚懷王聽了，非常高興，便一口答應了。事後，楚國的使者去向張儀索取土地，但張儀卻推說，只答應把自己六里的封地獻給楚國。楚懷王知道後很生氣，決定出兵攻打秦國。可惜楚國軍力不及秦國，兩次攻秦都失敗，那六百里土地也就永遠無法取得了。