故宮可泛指以前皇帝的宮殿，現在特指在北京的明清故宮。明清時候，把皇宮叫做紫禁城，為什麼呢？

原來，紫禁城的「紫」字，是指紫微坦，亦即是北極星。古人把北極四周的星象分為紫微、太微和天市三區，其中紫微最大，又居中央，因此被視為天帝住的地方，人們便稱之為紫宮，而皇帝住的宮殿便可稱為人間的紫宮了。

皇宮禁止平民百姓隨便出入，所以又叫做禁宮。這便是紫禁城「禁」字的來源。

紫禁城確是一座守衛森嚴的城堡。它外圍的城牆高近10米，底寬8.6米，質料堅固，牆側表面光滑，使人難以攀爬。城牆長約三公里，只分別在東南西北方，各開了一道門。城牆外還圍繞着一條寬52米、深6米的護城河呢！

中國政府在1925年，亦即是末代皇帝溥儀被請出皇宮之後的一年，把紫禁城改成了故宮博物院，供人參觀。