八國聯軍攻入北京，慈禧太后帶着光緒帝從他們居住的宮殿紫禁城走到熱河。當時，聯軍不單在紫禁城內駐紮，還在這舉行閱兵儀式。宮中的珍寶自然被他們洗劫一空，甚至連太和殿前儲水用的銅缸上面的鍍金，也難倖免，至今仍可看到斑斑刮痕。

紫禁城現稱為故宮，位於北京市中心，面積達75公頃，約是四個維多利亞公園，是世界上最大和最完整的宮殿群。它是明清兩朝的皇宮，建成於明永樂18年(1420年)，先後有24位皇帝居住於此。

故宮現存的房屋有8700多間，主要分為朝廷用來舉行大典的「外朝」，和皇帝后妃日常起居的「內廷」兩大部分。外朝的三座大殿和內廷的三個主要宮殿，都是沿着一條南北向的中軸線作平衡排列的，其餘的宮殿，則左右對稱地在兩旁排開。這條中軸線還延伸出去，貫穿整個皇城(北京內城)。故宮在城的中心，更顯得規劃嚴整、氣派非凡。

故宮體現了中國古代的建築藝術，因此在1987年被聯合國教科文組織列為世界文化遺產保護項目。