蔡元培是中國近代史上的傑出教育家。

蔡元培當北京大學校長期間，樹立了大學研究學問的風氣。他提倡「學術自由」及「科學民主」，強調「學」和「術」的區別，又主張「文」與「理」通科。他將「學年制」改為「學分制」，並實行「選科制」。蔡元培積極進行教育改革和精簡課程，還請了很多學者到北京大學任教，對中國教育貢獻非常大。

可以說，沒有蔡元培倡導的自由校風，就沒有自由開放的北京大學；沒有自由開放的北京大學，就沒有五四運動了。

1937年抗日戰爭爆發，蔡元培避難來到香港。1940年，蔡元培在香港逝世。