中國以農立國，但糧食問題仍是幾千年來急待解決的問題。1960年代初期，中國發生了席捲全國的人禍天災，鬧大饑荒，奪去數千萬人的性命。當時一位在農業學院任教的青年，立志要令所有人不再捱餓，於是開始了他的水稻高產育種研究。這位青年人，就是後來獲得中國第一個「國家特等發明獎」(1981年)，被稱為「雜交水稻之父」的袁隆平。

稻米有不同品種，利用雜交的優勢，培育出適應中國各地不同氣候，優質而又高產量的品種，使稻米收成大幅提高，就可以解決糧食問題。袁隆平經過多年艱苦的研究，終於在1973年成功培育出第一個雜交品種。

自此以後，雜交水稻在中國大江南北廣泛種植，種植面積約佔全國水稻總面積的一半。1998年，平均畝產達450公斤，是1950年的3.2倍。1976-1998年間累積增產3500億公斤，相當於每年解決3500萬人的糧食問題。有人說，以中國僅佔世界百分之七的耕地，而養活了佔世界百分之廿二的人口，確是了不起的成就。

袁隆平的成就使他獲獎無數，而他的研究技術，更廣泛推廣到世界其他國家，目前已有二十個國家採用他的研究技術。因此有人認為，雜交水稻是中國四大發明之後的第五大發明，譽為「第二次綠色革命」呢！