天神女媧造人之後，大地上的人類繁衍漸多，食物也愈來愈不足夠了。

這時，出現了一位大神炎帝，他是太陽之神，又稱為神農氏。據說他是牛頭人身，在誕生時，周圍忽然出現九口水井，井的水都是相連的，只要在其中一口井汲水，其他井水都會波動起來。

神農氏看到人類以捕獵野獸為生，不單危險，食物也不足夠，於是他教人播種五穀，自己生產糧食。

神農氏教人播種的時候，天空會紛紛落下很多穀種。把這些穀種收集起來撒播到田，就可以種出供人食用的五穀。

那時還有一隻遍體通紅的鳥，嘴銜着一株九穗的禾苗，飛過天空；穗上的穀粒墜落地上，神農氏便把穀粒撿起，種到田，長大後就成為「嘉穀」。這種「嘉穀」據說不但可以充饑，吃了還可以長生不老呢！

神農氏除了教人播五穀，又叫太陽發出光和熱，使五穀茂盛生長，令人類不愁衣食；他又試驗各種草藥，醫治人類的疾病。

據說神農氏有一種神鞭，叫做「赭鞭」。當他用這種「赭鞭」去鞭打各種草藥時，草藥是否有毒，是寒是熱，功效如何，各種藥性都會一一呈現出來，神農氏就會根據藥性去給人治病。

為了替人治病，神農氏還親自去嚐各種草藥，以檢驗它的功效，因而多次中毒。他曾經試過在一天 中毒七十多次，幸好他能夠一一化解毒性。不過，有一次神農氏嚐到一種有劇毒的斷腸草，毒性太猛，終於腸穿肚爛，為人類犧牲了自己的性命。