在中國的古文字中，「年」字象人在收割成熟的禾稻。由此可知，「年」本來是指成熟穀物的收成。穀物豐收，人們稱「有年」；大豐收的話，人們就稱「大有年」。由於穀物生長有周期性，大家就稱穀物一熟為「一年」。

古時人類最關心、最值得高興的事，莫過於穀物豐收，糧食富足。農作物豐收，人們不免要慶祝一番。久而久之，「年」就成為一個慶賀豐收，喜迎歲首的習俗了。

今天，元旦一般指陽曆的一月一日，農曆的正月一日就稱為「春節」。