我們看電影或電視時，常稱戲中的男女主角為「生」和「旦」。其實，「生」和「旦」都來自戲曲，可說是角色的分類法。

「生」是正面的男性人物，可分老生、小生、武生。老生演的當然是中老年的角色；小生就是溫文儒雅的年輕男性；武生就是擅長武藝的英雄了。

「旦」是正面的女性人物，可分為老旦、青衣、花旦、武旦和刀馬旦等。老旦是老年婦女；青衣是堅貞端莊的中青年；花旦是可愛的少女；武旦能舞刀弄劍；刀馬旦則是英勇機智、能文能武的女性。

戲曲演員眾多，除「生」和「旦」外，還需要其他人物的配襯。「淨」多是性格粗豪、形象高大的男性，為了誇張效果，演出時都會畫上臉譜。「丑」是戲中滑稽的小人物，說話風趣，逗人發笑。