天花迅速使人死亡，生存者多被毀容成為麻子，甚至失明，是一種比鼠疫更為恐怖的傳染病，沒有免疫力的人都有機會發病。

16世紀中期，中國已發明種人痘術來防止天花。方法是把得過天花病的人的痘痂，經過多次人工接種後做成疫苗，研成細末，用細銀管吹入被接種者的鼻孔；或把研成的細末，用清水調勻，以棉花蘸取後塞入被接種者的鼻孔?。

17世紀中葉，俄國派人到中國學習人痘接種術，這技術隨後傳到土耳其、英國、歐洲和世界各地。1796年，英國醫生琴納(E.Jenner) 在人痘接種術的啟迪下，發明了牛痘接種的預防方法。1805年，種牛痘的方法由住在澳門的葡萄牙商人傳入中國，人痘接種技術才逐漸被取代。

1960年代初，中國消滅了天花病。1980年，聯合國衛生組織宣布天花病在全球絕跡。