湘菜是湖南菜的簡稱，是全國八大名菜之一。

「靠山吃山，靠水吃水」 ， 一個地方的飲食文化深受它的地理影響 。 湖南省地形複雜，湘北是湖區，盛產河鮮 ， 洞庭湖畔的城市岳陽就以「巴陵全魚席」聞名。湘西多山，筍、蕈、菇類等山珍極多，造就了 「紅燒寒菌」、 「油辣冬筍尖」等名菜 。 湘中則是丘陵和平原，盛產糧油蔬果 ， 人民擅養禽畜 ， 因而出了 「 東安子雞」、「麻辣子雞」等美食。

湖南地區潮濕多雨，湖南人烹調時喜歡加入辣椒和生薑等袪濕的配料。因此，湘菜以辣聞名。不過，湖南人愛吃，也懂得吃。湘菜的辣變化多樣，有酸辣、麻辣、鹹辣、油辣、鮮辣等，其中以酸辣最為見長。