雕版印刷方法需用大量的時間、人力和材料，效率低，人們就想辦法改良。

北宋時，刻字工人畢昇總結前人的經驗，反覆試驗，在1041-1048年間，創造了泥活字印刷術。

元代著名學者王禎在泥活字的基礎上，在1295年發明了木活字印刷。木活字不用燒製，又不易碎。此外，王禎還發明了轉輪排字架。在可以轉動的兩個大輪盤上，有許多格子；木活字模編有號碼，按字的韻排放在格子內。兩個排字架可裝三萬多字。

排版時，一人根據稿件，報出字模的號碼，一人坐在兩個排字架中間，按號碼撿出字模。這樣，排字工人就不用走來走去揀字，提高了排字製版的效率。

南宋時，人們亦發明了錫活字，這是最早的金屬活字，但由於錫活字不易受墨，因此不甚流行。到明代1488-1505年間，中國出現銅活字印書。印刷精美的清代百科全書《古今圖書集成》是最鉅大的一套銅活字印書。

公元六世紀，中國的活字印刷術傳到朝鮮和日本，公元十三世紀以後傳到歐洲。十五世紀，德國人改良金屬活字，發明了鉛活字，並在晚清期間將技術傳回中國。