道教有「三官大帝」的信仰。生於農曆正月十五的上元天官，是帶來福祉的神，生於七月十五的中元地官，是分別善惡，可免人罪過的神，生於十月十五的下元水官，是防水火之災的神。

相傳農曆七月一日，地官打開鬼門關，讓鬼魂跑到人間放假一個月，找東西吃，七月三十日舉行關鬼門關的祭祀後，眾鬼就回到陰間地府。初期，在整個七月「鬼節」，人們祭祀先人，也祭祀沒有家的孤魂野鬼，是為普度。但是一個月的普度花費很大，於是將祭祀集中在地官誕辰的七月十五日這天舉行，這是道教中元節的來源。

而佛教徒因目蓮救母的故事，也在農曆七月十五日放焰口做法事來拜祭先人，及普度眾生，這是佛教盂蘭節的來源。

道教的中元節和佛教的盂蘭節同一日，中國人揉合了儒、佛、道三家的精神，慎終追遠是孝，普度沉淪是仁。這習俗體現了「推己及人」的優良傳統，是中國文化的核心，並不只是拜鬼的「鬼節」呀！