中元節是普度眾鬼的節日。晚上河水暗，想到水中鬼魂會迷路，上不到岸回不到家，人們便在中元節的前一晚，放下一盞盞的河燈照亮河面，為水鬼引路來受施，好讓孤魂野鬼得到安慰，不騷擾人。

放河燈原是由寺院興起的，後來傳入民間。只要將瓜皮或是月油紙弄成不透水的燈，浮在水面，就成為最簡單的河燈了，也有以香插滿在大茄或粘蒿上，叫茄子燈或蒿子燈。

台灣的基隆市直到今天還保留着放河燈這個傳統，更是一年一度的大事。河燈造得美輪美奐，引來許多人圍觀呢！