河是古代重要的交通要道。中國的大河如黃河、長江等都是由西向東流。因此，南北的水上交通很不方便。

春秋時代(前722-前481年)，吳王夫差要北伐中原。為了方便運輸兵糧，便在長江和淮河之間，開鑿了一條長 180 多公里的刑溝（人工開鑿的水道) 。

到了隋朝(581-618年)，隋煬帝在刑溝的基礎上，開鑿了自北京至杭州的一條運河，形成了以長安 、 洛陽 、 開封為中心的運河網，成為日後唐宋王朝的重要交通命脈。

其後歷朝繼續開鑿，形成今天貫通南北，連接海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系的大運河，全長約1782 公里。