東漢名將班超（公元32-102年），花了半生時間出使西域（即今天新疆、甘肅西部和中亞部份地區）。他克服重重困難，與邊疆國家修好，為漢朝帶來邊境的和平，同時促進了中原和西域兩地的經濟和文化交流。

班超年輕時本愛習文，廣閱各類書籍，知識豐富，學問淵博。班超三十歲那年，因為哥哥班固被派往京城洛陽擔任校書郎一職，工作負責朝廷圖書校勘，所以他和母親也一起遷居洛陽。為了生計，班超便在京城為官府抄寫文件書籍。

班超每天面對的都是各類公文，不停的抄，不停的寫。日復一日，班超對這種刻板的工作十分厭煩，實在不想再做下去。

一天，他在抄寫文件時，突然把筆一擲在地，憤慨地說：「大丈夫就算無大志缺才略，也應該學習傅介子和張騫出使西域，為國立功。怎麼能夠老是埋頭筆墨之間，替人抄抄寫寫呢﹖」

身旁的人聽見他的牢騷，都笑他痴人說夢話。班超無視旁人的冷言冷語：「目光短淺的人，又怎會了解壯士的志氣呢﹖」不久，班超果然參軍去了。他曾經領軍與匈奴交戰，立下戰功。後來，朝廷派他出使西域，達三十一年之久。

「投筆從戎」說的就是班超的故事，成語中的「從戎」，就是從軍的意思。後人就用這句成語來比喻男兒的志氣，在國家有需要時，棄文習武，參加軍隊，為國出力。