1927年國民政府定都南京後，即按照孫中山先生的遺願，成立國立中央研究院，並在紫金山上建立天文台。

紫金山天文台是中國自己建立的第一所現代天文學研究機構。在此之前，中國雖然已有青島、佘山、徐家匯等觀象台，但它們都是由外國或外國教會建立。

紫金山天文台內既有先進的天文儀器和研究設備，也保存着古代的天文儀器如渾天儀、簡儀、圭表、小天體儀、小地平經緯儀和漏壺等，是中國最重要的天文學研究機關。