重陽節飲菊花酒的習俗，相傳是由「桓景登高避禍」的故事而來。古人早已認識菊花的保健作用，認為在重陽節飲用菊花酒，可以令自己活得更長久，並且可以防治某些疾病。

菊花具有不怕風霜的堅強氣質，所以一向被視為長壽的象徵。據說，食用菊花可以延年益壽，所以古人又叫它做「延壽客」。西漢時，皇宮中已有重陽節飲菊花酒的習俗，以祈求長壽。據古書記載，當時製作菊花酒的方法是這樣的：在菊花生長季節，採下它的莖和葉，與黍米一起釀酒，一直保留至第二年重陽才飲用。

菊花是傳統中藥，具有清熱解毒、明目養肝等功效，常用於治療風熱感冒、頭痛眩暈等病症。用菊花入酒也有相同的效果，明代李時珍說菊花酒可以「治頭風、明耳目、去痿痹（肢體萎縮麻痺不能動作的病）、消百病」。由此可見，古人飲菊花酒來防治某些疾病，確是有醫學根據的。