長江三峽是世界著名的大峽谷，兩岸山勢高聳，谷中河道狹窄，灘多水急，船隻到了這，都必須依靠人力拉動才能通過，於是靠拉船謀生的縴夫便應運而生了。

當船遇到淺灘和急流，縴夫就會跳進水，躬身子，用堅實的肩膊扛繩索，用長滿厚繭的手向前拉動，而掌舵的船夫緊握長竿在水撐，就是這一拉一撐，隨有節奏的吆喝聲：「嗨喲！嗨喲！」船便慢慢前進。

縴夫用他們雙手、用他們的肩膊、用他們的勞力，使來往三峽的船隻渡過險阻。但在建國以後，航道得以改善，加上機動船隻的普及，縴夫的作用便漸漸失去了。