隋煬帝楊廣登位第一年（大業元年），便想着怎樣享受。他對主管建造的官員宇文愷說：「宇文愷，你在洛陽那興建一個新的都城吧。我要由那坐龍船到江南遊覽。現在的河道，能不能行大龍船呢？宇文愷，你曾經替父皇開鑿過廣通渠，你也替我籌劃一下，築一條運河，讓我能坐龍船到江南去。哈哈！我要盡享江南的美景和財富！」

「遵旨。」宇文愷接受了營建東都和開鑿運河的命令，每個月徵調二百萬個民伕建東都，一百多萬個民伕開鑿運河。

黃河下游和長江下游一帶，本來就有很多河道，前代都有修建，作交通和運輸之用。築運河的官吏把恰當的舊河道連接起來，稱為通濟渠，又把隋文帝時擴闊邘溝而成的山陽瀆一併連起來。這段河道由洛陽通到江都，闊四十步，兩旁築了御道，路旁種上榆樹和柳樹，預備隋煬帝去遊江都。

隋煬帝遊幸江都時，排場十足：龍船高四十五尺，長二百尺，分四層，上層有幾個宮殿，中間兩層有一百二十個房間，下層為內侍居住。其他船隻雖然比龍船小，裝飾也極為豪華。出遊時，運河中船隊頭尾相連，長達二百餘里，共用八萬餘人拉船。兩岸有騎兵隨行護衛，蹄聲得得，旗幟飄揚。

大業四年，隋煬帝要和高麗打仗。他為了把軍用物資運到北方，便築了北段運河，稱為永濟渠。永濟渠由洛陽通到涿郡（今北京附近），全長二千多里。這段運河，也預備了隋煬帝遊幸。大業六年，他便坐龍船遊幸涿郡。

南段運河，稱為江南河，是在大業六年開鑿的，從京口到餘杭（今杭州）。這段運河，長八百餘里，闊十餘丈，又是預備了用來通龍舟的。

隋煬帝建東都，開運河，因為過份使用民力，所以很快便亡國了。不過，他所開鑿的運河，貫通我國南北。由唐、宋至現代，這運河仍是一條主要的交通運輸路線，現在稱這條運河為「京（北京）杭（杭州）大運河」。