古時教育不普及，可以讀書的，都是達官貴人的子弟。他們往往聘請私人老師到自己的家中個別教授，師生的關係十分密切。

在民間則流傳一種傳衍千年的民間學校 ——私塾，直至晚清，考試和教育制度出現轉變，這種學校才日漸式微。

私塾可由讀書人自行開設，也有由幾戶人家合資的。民家的廳堂往往成為私塾的教室，而課室桌椅等設備則由學生自備。

兒童七歲可以到私塾讀書識字，至於學習時間的長短，則由學生或家長自行決定，有人讀四、五年，也有為了準備科舉考試，讀上十年或以上的。私塾的課程內容大致分為三大類：讀書（三字經、四書五經、唐詩等）、書法、作文和作詩。