中國古時的考試制度，主要是用來選拔人才，為政府工作的。

在未有考試制度之前，地方官吏可以推薦人來做官，但這種做法有很多毛病，官員有權任用親人和朋友，也可以把官職當作商品買賣，造成不公平。

到了隋朝，國家開始用考試來選拔人才，稱為「科舉」。由隋朝到清朝，這制度一直用了一千三百多年，為國家選出了很多人才。

在科舉制度下，全國各地的讀書人，都可以參加考試。他們先到家鄉的縣城參加「童試」，合格了到省城參加「鄉試」，合格了再到京師考「會試」，最後到皇帝的宮殿考「殿試」。

在清朝，在宮殿考試中考第一、二、三名的，叫做「狀元」、「榜眼」、「探花」，其他及格的都稱為「進士」。考上進士的，政府便按需要派他們到各地做官了。