東漢明帝劉莊未做皇帝前，曾經跟隨桓榮學習。他做了皇帝後，仍不忘老師，即使貴為「九五之尊」，對桓榮仍行弟子之禮。

桓榮年過80歲，早已辭退官職，在家中靜養。明帝一想起老師，便親身到老師家中探望。到了桓榮家，明帝堅持要行尊師的禮儀，讓老師坐西面東，然後請文武百官和桓榮的學生到來，當面行弟子的禮節，每次發言時必定先說「老師在上」。

桓榮年紀大，身體難免有很多毛病，每次他感到不舒服，明帝都會派專使到來問候，又命御醫、御廚到老師家中照顧老師。

後來桓榮病危，明帝得知後，便親自到他家中探望。明帝的御駕到了桓榮家所在的街道便停了下來，明帝緩緩下車，手持經書，一步一步向桓榮家走去。到了桓榮家，明帝來到老師榻前，把手放在老師身上說：「老師，你身體安好嗎？」桓榮見到明帝紆尊降貴，向他問好，感動得老淚縱橫。明帝臨走前，還命侍從把大量器物留給老師，好讓他能安享餘生。

自此以後，諸侯、將軍、大臣前往探望桓榮時，都仿效明帝的做法，在桓榮家附近的大街下車，徒步前去。

桓榮去世後，明帝十分傷心，為了表示對老師的尊敬，他改換服飾為他送葬，還命人尋找一片好地，把老師的遺體好好安葬。