顧炎武出生在明朝末年，從小已愛讀《孫子兵法》和《資治通鑑》、《史記》等書，又關心國家大事，後來成為一位很有名的學者。

清兵入關後，明朝滅亡。清政府以官爵籠絡文人、學者，有人推薦顧炎武當官，他認為做清朝的官是喪失氣節，寧死不答應。他沒有投効官府，反而參加了反清義軍，可惜勢孤力弱，結果失敗了。

顧炎武離開家鄉，到北方遊歷，一方面考察民情、研究學術，另一方面參加抗清活動。他把幾十年來的研究成果編成《日知錄》，指出社會的腐敗會引致國家的滅亡，所以一個國家的興盛與滅亡，每一個人都有責任。「天下興亡匹夫有責」的名言一直流傳到今天。

除《日知錄》外，顧炎武的著作還有《天下郡國利病書》及《明夷待訪錄》。