土家族先民早在2,000多年前便在湘西及貴州一帶，和苗族等少數民族雜居。宋代以後，他們被稱為「土丁」、「土民」、「土兵」；直至後來漢人大量遷入，「土家」的名稱才出現。1957年，湘西土家族苗族自治州正式成立。到了1983年，鄂西土家族苗族自治州亦告成立。土家族長期與漢族一起生活，因此除了常用的土家語外，還兼用漢文、漢語。

土家族人很講禮儀，待客熱情，夏天以一碗糯米甜酒款待客人，冬天就先預備一碗開水泡饊（粵音散）子（一種油炸的幼麵），然后再奉上美酒佳餚。土家人說請客吃茶，指的是吃油茶、陰米或湯圓、荷包蛋等。

土家族既有和漢族、苗族、侗族等相同的節日，亦有自己獨特的節慶，其中有趕年、牛王節、清明節、六月六的曬龍袍節、女兒會、社日、端午、月半、中秋、小年等。

凡有盛大的聚會，土家族人都會跳「擺手舞」助慶，增添氣氛。這種活動通常持續三天、五天、七天不等，參加的人數以萬計。

土家族女子在出嫁前7至20天總是哭哭啼啼，唱着「女哭娘」、「姐哭妹」、「駡媒人」等哭嫁歌，這便是土家族「哭嫁」的傳統婚俗。愈近出嫁的日子，準新娘哭得愈悲傷，直到哭得口乾舌燥，兩眼紅腫為止。土家族以女子在「哭嫁」時的表現，作為衡量才德的標準。

土家族小檔案
人口：8,028,133 (資料來源：「中國人口統計年鑑2002」)
分佈地區：湖南省西北部、湖北省恩施地區和四川省東部