李時珍出生在明代一個醫學世家，祖父、父親都是醫生。他自幼也喜歡醫學，長大後當上醫生，並鑽研醫學，成為中國偉大的醫學家。

當時，嘉靖皇帝迷信仙道，祈求長生不老。方士看準了皇帝的心意，便大煉不死仙丹，取悅皇帝，因而在全國掀起了一股煉丹熱潮，但不少人服用仙丹後中毒死亡。

李時珍知道仙丹多用水銀、鉛、丹砂、硫磺、錫等煉取，含有毒素，於是大聲疾呼：「丹藥能長壽的說法，決不可信！」

他列舉服食丹藥後死亡的例子，但有方士反駁說：「古代藥書上說，水銀無毒，服食可以成仙，是一種長生藥。」

李時珍說：「前人遺留下來的知識可以參考，但一定要經過分析，我們不能盡信書上所說的。古書上也說過，『食黃金能成神仙』，但有誰見過有人成了神仙呢？秦始皇、漢武帝都是吃仙丹望長生，結果還不是死了嗎？所謂仙丹的成分，大多是有毒的物質，吃了不但不能長壽，反而會令人中毒死亡呢！」

李時珍雖然堅決反對服食仙丹，卻以科學的態度應用煉丹的方法。他親自研製水銀來醫治瘡疥等病，又利用煉金術燒製外用藥物，他還把研究的資料記載在《本草綱目》，對後世影響深遠。