1911年10月10日，革命爆發了，滿清被推翻，史稱「辛亥革命」，中華民國成立。魯迅感到鼓舞：「中國將來很有希望！」

可惜，有些革命黨人腐化、墮落，這使魯迅十分失望！這時，南京臨時教育部長蔡元培，邀請魯迅前往南京教育部做事。魯迅懷着對革命失望的心情到南京上任。

後來，魯迅轉到北京教育部工作。

有一天，魯迅正在抄書，在東京留學的老朋友錢玄同來找他。錢玄同當時正和陳獨秀辦《新青年》雜誌，提倡民主和科學，希望拯救國家。

他來說服魯迅加入他們的行列，魯迅卻提了一個問題：「有一間鐵屋子，無窗戶而且很難破毀。面有許多熟睡了的人，他們不久就要悶死了。應該喚醒他們呢？還是任由他們在昏睡中死去，使他們不感到快要死的悲哀？」

魯迅將當時的中國比喻為鐵屋子，中國人比喻為屋昏睡的人。要是喚醒了他們，而他們又不能打破鐵屋子，這只會令他們在痛苦中死去。要是不喚醒他們，他們還可以在昏睡中死去，不會感到快要死的悲哀。

但錢玄同就認為：「驚醒了較為清醒的幾個人，就不能說沒有破毀鐵屋子的希望呀！」魯迅終於答應了加入《新青年》，以文章喚醒國人。

1918年5月，魯迅在《新青年》發表了第一篇白話小說《狂人日記》。