據說，孔子一生教過三千個學生，其中成就高的有七十二人。在這些學生中，孔子最疼愛的就是顏回。

顏回很窮，住在又窄又小的巷子，吃的是粗茶淡飯。但是，他照樣快樂地過日子，不因為貧窮而放棄學習。最初，孔子以為顏回不聰明。為什麼呢？因為孔子和顏回說話，他不像別的學生般喜歡表達意見，只是默默地聽從孔子的教導。其實，顏回並不愚蠢。孔子教了他一段時間後，觀察到他常能在生活中把學習到的道理實踐出來。

有一次，孔子與子貢一邊散步，一邊聊天。孔子問子貢：「子貢，你和顏回，哪一個比較聰明？」

子貢回答說：「我怎麼敢和顏回比呢？他呀，聽見一件事，就可以悟到十件事，而我呢，最多悟到兩件事罷了。」

孔子：「你說得對，在這方面你比不上他，我都比不上他啊！」

可惜由於長期營養不良，顏回的身體很差。他二十九歲的時候，頭髮就全白了。幾年之後，顏回不幸病死了，孔子放聲痛哭，非常傷心。

後來，魯國的君主哀公召見孔子，問他說：「孔先生，您的學生中，誰最好學呢？」孔子回答說：「顏回最好學。他從不把怒氣發泄到別人身上，有了過錯，他馬上改正，不會再犯。可惜他短命死了，再沒有人那樣好學了。」