現在可見到最早的中國文字，是刻在龜甲和獸骨上的文字，稱為甲骨文，是商朝的文字。到了周朝，很多保留到現在的文字，都是鑄在青銅器上的，因此稱為金文。由周朝至秦始皇統一中國之間的一段時間的文字，統稱為大篆。

秦統一中國後，又以秦文字為基礎，統一了全國的字體，這種文字，稱為小篆，為官方字體。但同時，低級官吏和民間，流行另一種書寫比較簡易的字體，稱為隸書。到了漢朝，小篆已不流行，無論官方民間，都用隸書了。

由隸書開始，中國的文字，字體由偏向於橢圓變成偏向於方，筆畫由彎曲變為平直。在隸書的基礎上，又發展了三種字體：一是楷書，字體端正，書寫方便，到今天仍是書寫和印刷用的標準字體；二是草書，筆畫相連，字形變化多端，難於辨認，但有很高的藝術價值；三是行書，介乎楷書與草書之間，書寫快捷，字體清楚，為普遍使用的手寫字體。