南宋高宗是個昏庸的皇帝，即位後想和入侵國土的金人共存，所以渴望與金人和談。為了向金人表示和談的誠意，他把忠心耿耿、誓要殲滅金人的武將韓世忠和岳飛的兵權削掉，然後和秦檜等奸臣一起設計剷除他們。韓世忠因為辭官，逃過了災難，但岳飛卻被誣告密謀作反，關進了監牢。韓世忠看不過眼，去找秦檜，質問他岳飛「謀反」是不是確有其事。秦檜含糊地回答說：「這件事恐怕是有的。」他用的字眼就是「莫須有」。

其實「莫須有」三字是由「莫須」和「有」合成的，大概是「這件事（謀反）莫不要是有的」的意思，或可以是「這件事恐怕是有的。」
　
韓世忠聽了非常氣憤，對秦檜說：「『莫須有』三個字怎能令天下信服呢？」他是把不連貫的兩個詞合在一起，用這合成詞來指責秦檜，說他加罪岳飛是毫無道理的。後來人們便用「莫須有」來表示沒有根據的誣捏陷害。