「日晷」和「圭表」都有個缺點，就是遇上陰天和雨天便無法計時。於是，人們又發明了「滴漏」。早期的「滴漏」是一個簡單的銅製圓筒，筒放置標尺，然後注滿水。開始計時的時候，水從銅壺漏出，水位慢慢下降，而標尺也隨之下降，古人便是從標尺上的刻度來判別時間。

「滴漏」的標尺刻有10格，每格又細分為10格，這100小格便代表了一天。古人把一天分為12個時辰，如果以100格的方式計算時間，換算起來有點不便。聰明的祖沖之於是把標尺改良，將刻度改為3大格，每1大格刻有4中格，每1中格再刻上8小格，這樣標尺上便有96小格，每小格為一刻，每一刻相等於15分鐘，這樣計算起來，是不是方便得多呢？

祖沖之還發現了「滴漏」的另一個缺點：壺中水多時，水滴得較快；壺中水少時，水滴得較慢，這樣量度時間便會出現較大的誤差。於是他把三個漏壺分別放在木梯上，上壺的水滴到中壺，中壺的水滴到下壺；他又增加了一個「受水壺」在下壺底下，把標尺置於「受水壺」中。這個改良，能使漏壺的水更均勻地外流，這樣計算時間便更準確了。