1937年11月30日，香港大道中勝斯酒店一位客人以「周子餘」的名字，給在內地的妻子發了一封電報，告訴她自己已平安抵達香港。其實這位客人不姓「周」，也不叫「子餘」。他是蔡元培，中國近代傑出的教育家。

1937年中日戰爭爆發，當時蔡元培69歲，是中央研究院的院長。中央研究院的各個研究機構因為戰火的關係，紛紛遷到重慶和昆明。蔡元培輾轉來到香港，因為身體日漸衰弱，所以留在香港調養身子。他化名「周子餘」，希望保持低調，讓自己可以清靜地養病，和多陪伴稍後來港跟他團聚的家人。

蔡元培的乳名叫「阿培」，進家塾讀書時取名「元培」。他的六叔為他取字「鶴卿」。後來他認為「鶴卿」不夠文雅，便自己改字「仲申」，再後又改字「民友」。不久，他覺得「我自己也是老百姓的一份子，為什麼叫民友呢？」於是又從《詩經．大雅．雲漢》「周餘黎民，靡有孑（粵音揭）遺」這兩句詩中各選一字，改字「孑民」，意思是孤單的老百姓，以後一直沿用。《雲漢》詩的內容描述周宣王向上天求雨，使人民免受旱災帶來的饑荒之苦。「周餘黎民，靡有孑遺」是說由於連年饑荒，周地所餘的老百姓，恐怕要全部死亡，沒有一個能生存下來。蔡元培改字「孑民」，大概有憐憫人民受苦受難的含意。

「周子餘」這化名也出自「周餘黎民，靡有孑遺」。這兩句詩包含了「周」、「子」（字形與「孑」相近）和「餘」三字。蔡元培的太太名周養浩，這可能也是他改姓「周」的原因之一。「子餘」可以解作「遺留下來的子民」，和「孑民」的意思十分相近。