蔡元培從德國留學回來後，見到中國社會有很多弊病，於是從自身做起，訂下了三個原則，以約束自己。這三個原則是：「不做官」、「不納妾」、「不打麻將」，當時稱為「三不主義」。

自古以來，中國人讀書，都是為了考取功名。讀書只是向上爬的梯子，求取知識是次要的。蔡元培認為這種態度不可取，學術就是學術，進行學術研究，就是為了求取知識和真理，於是他提出「不做官」的原則。。

婦女在傳統的中國社會中，地位較男子低。對當時的男子來說，娶三妻四妾實是常事。蔡元培提出「不納妾」，就是為了提倡男女平等，希望中國婦女在社會上得到公平的待遇。至於最後一項「不打麻將」，就是為了表現出不賭博的決心。