中國傳統社會中，女性一直受到壓迫，社會地位和待遇都不及男性，「女子無才便是德」的思想，在清朝末年，仍然深深影響着每一個中國人。

蔡元培一直提倡男女平等，認為不管是男是女，都應該有接受教育的機會。1913年，蔡元培任教育總長，開始在全國小學推行男女同校的學制。1917年，蔡元培擔任北京孔德學校的校長，他在這所為北大教員子女開辦的小學，採取男女兼收的辦法。

新學制推行初期，男女同校雖然在小學實現，但在較高級別的學校，卻無法順利推行。當時的高等學府，如北京高等師範學校，雖然有招收女生，但女生與男生要分開上課。蔡元培認為教育無分男女，於是在北京大學開始招收女生，開創了中國大學教育中男女同校的先河。