在蔡元培當校長的年代，北京大學有三種學生：正式生、旁聽生、偷聽生。正式生和旁聽生都是辦理了正式手續的學生；至於偷聽生，便是那些沒有辦理任何手續，溜進學校聽課的學生。

據當時的一位老師陳漢章先生說，有一次他開了一門新課，平時總是有十數個學生上課，但到了考試，卻只剩一人，原來其餘的人都是偷聽生哩！

當時北大附近的地區，被稱為「中國的拉丁區」，那有無數的飯館、小公寓，收費廉宜。那些貧窮的讀書人，便在「拉丁區」租住小房子，餓了便到小飯館吃廉價餐，一到上課時間，便大搖大擺地走到課室聽課。有些時候，課室的座位被偷聽生坐滿，正式生反而要站在一旁上課哩！

蔡元培對這種情況並沒感到困惑，因為他認為知識是天下的公物，任何人都有接受教育的機會。他能有這樣的胸襟，實在難得。