1840年，清政府查禁販運鴉片，與英國政府鬧翻了，引發了影響深遠的鴉片戰爭。

道光年間，英美等國的商人把大量鴉片運到中國販賣。1839年，道光皇帝派湖廣總督林則徐做欽差大臣，到廣州查禁鴉片。林則徐雷厲風行，充公了二萬多箱鴉片，並在虎門全部銷毀。

英國政府在鴉片商人的鼓動下，決定向中國開戰。英軍侵襲廣東、福建、浙江等地的沿海城市，直達天津大沽口，清政府大為震驚。當時朝中的主和派穆彰阿、琦善等人，對林則徐銷毀鴉片的做法已感不滿，於是向被嚇得六神無主的道光皇帝提出要與英國人議和。結果，奮力抵抗英軍的林則徐和鄧廷楨被道光皇帝罵為「貪功啟釁」、「誤國病民」，被革去兩廣總督的官職。琦善被委任為欽差大臣，到廣州與義律談和，簽下了草約。

英國政府不滿意和談的條件，撤換了義律，改派璞鼎查（即「砵甸乍」）率軍攻佔上海，兵臨南京。清政府向英國強大的武力屈服，在1842年8月派耆英到南京簽訂《南京條約》。這是中國首次受到西方強國的威脅，由於戰爭的起因與鴉片有關，所以稱為「第一次鴉片戰爭」。