公元前221年，秦王政消滅了韓、魏、趙、楚、燕、齊六國，統一天下。他覺得自己的功績比歷史上三皇和五帝還要大，所以便將「皇」和「帝」合起來，作為自己的稱號，以顯示尊貴。他稱自己為「始皇帝」，即是由他開始，他的子孫世世代代都繼續做皇帝，稱做二世皇帝、三世皇帝，直到萬世。所以歷史上稱他為秦始皇。
秦始皇統一中國之後，推行了很多新制度，但卻因此引起了很多人的不滿。有一個叫淳于越的博士，還大膽地當?秦始皇的面抨擊新制度。
秦始皇聽了，心
很不高興。丞相李斯進諫說：「時代在進步，過去的制度已經不適應現時的社會，推行新制度勢在必行。作為讀書人，應該努力學習和宣傳新制度，而不應用古書上的東西來進行批評現行的東西，造成百姓思想混亂。」李斯還提出建議，嚴禁百姓收藏和討論古書。
秦始皇接納了李斯的建議，下了一道焚書的命令：除了醫樂、占卜、農業和記錄秦國歷史的書籍外，其餘書籍一律焚燬。
一時間，到處火光熊熊，許多珍貴的書籍被投進火堆。很多讀書人因為不肯交出書籍而被捕，被判四年苦役。讀書人都在背後議論紛紛，指責秦始皇殘暴、摧毀文化。
這時，有兩個方士，名叫侯生和盧生，是替秦始皇尋找長生不老藥的，也帶?秦始皇的賞賜偷偷逃走了。
秦始皇聽到那些批評，又知道兩個方士逃走的消息，不禁勃然大怒，立即下令徹查批評他的人和搜索兩個方士的下落。一批批讀書人被抓進監獄，其中許多人因為受不住嚴刑拷打，胡亂供出所謂同黨的名字，結果，一共有460多個讀書人被抓起來。
秦始皇在盛怒之下，下旨在城外挖個大坑，把這些人全部活埋。後世把秦始皇這一暴政，稱之為「焚書坑儒」。
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