北京大學前身為「京師大學堂」，於1898年建校。當時的臨時校舍在現今北京市的景山東街，而位於現今北京市沙灘區的學校本部則於1918年建成。
1952年，北京大學和燕京大學合併，北京大學遷入了北京西郊燕京大學的校園內。燕京大學的校園是明朝和清朝時期著名園林區的一部分。它的北面是圓明園遺址，西面遙對頤和園，東面與清華園相連接。燕京大學原來的總面積不足10萬平方米，經過多年的建設，現在的北京大學校舍總面積達162萬平方米。
北京大學校園內的未名湖一帶風景秀麗。這
原是乾隆皇帝的寵臣和珅開發的淑春園。在淑春園的周圍，有恭親王奕訢的朗潤園、醇親王的蔚秀園、惠親王的鳴鶴園、莊靜公主的鏡春園。這些園林在清朝皆屬內務府管轄，統稱「賜園」。它們後來成了燕京大學的校園主體，也統稱「燕園」。時至今天，人們也以「燕園」來稱呼北京大學的校園。
未名湖畔的翻尾石魚是圓明園中長春園的遺物。長春園北部的建築群前有一個大噴水池，翻尾石魚就是這個噴水池的裝飾物。在1860年英法聯軍火燒圓明園時，很多珍貴的文物都流失了，這條翻尾石魚也被變賣了。後來，這條翻尾石魚被朗潤園的主人載濤買下。1930年，燕京大學的畢業班同學，把翻尾石魚買來送給母校。
未名湖的石舫是淑春園的遺物，是當年和珅在淑春園內，仿照頤和園（當時稱為清漪園）建造的一個石舫。英法聯軍入侵北京，焚燒圓明園的同時，也把淑春園焚燒殆盡。現在，石舫只僅存基座而已。
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