中國社會在「男尊女卑」、「三從四德」的觀念下，女子一直扮演「主內」的角色，很少有受學校教育的機會。
19世紀中，西方傳教士在中國辦學傳教，中國女子才普遍有受教育的機會。1844年，英國傳教士在寧波開辦了第一所女子學校。教授的內容，除了《聖經》之外，還有《四書》、《女兒經》、算術、地理、生物和生理學等。
第一所由中國人開辦的學校「經正女學堂」，則在1898年5月31日於上海成立，該校位於上海城南高昌鄉桂墅里的一座二層樓內，由經元善任總理，沈和卿及經元善夫人總管堂務。當時學堂內開設的功課有：英語、算術、地理、圖畫、醫學、中文(內包括有：《女孝經》、《女四書》、《幼學須知句解》、《內則衍義》、唐詩、古文)、女紅(即縫紉、刺繡等工作，紅音工)、體操、琴學等，可謂中西合璧。這所女子學校能成功開辦，全賴梁啟超、經元善、嚴復等人多年來不斷向南北大臣上書，陳述籌辦宗旨，終於得到南洋大臣劉坤一的批准。
國家承認的女子教育，則直至1907年才正式開始。當時清政府頒布「女子學堂章程」，正式規定設立女子師範學堂、女子小學堂。這年，女校教授的內容也有了不少變化，其中傳統女紅閨訓及禮教內容的修身、家事、裁縫、手藝，佔總課堂的百分之三十四。
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