約二千七百年前的春秋時代，晉國有一個大官名叫俞伯牙。他喜愛彈奏古琴，琴技高超，可惜朋友雖多，卻沒有一個能聽懂他的琴意。
一次，俞伯牙到楚國辦完事，正坐船回國去。這晚，船泊在岸邊，俞伯牙看見眼前景色，感觸良多，便調撥琴絃，琤琤淙淙地彈起琴來。
岸上，一個青年樵夫正砍完柴回家，路上聽到琴聲，忍不住停步傾聽。琴聲幽怨動人，教人心酸。樵夫聽得入神，不禁發出輕歎之聲。突然琴聲「崩」的一聲中斷，把樵夫驚醒過來。
「是誰在附近？」俞伯牙問道。
「大人，我叫鍾子期，是一名樵夫。回家途中被大人的琴聲吸引，忍不住停步。想不到竟打擾大人，請大人原諒。」
「你懂得聽琴？你聽得出我琴聲的意思嗎？」
「大人的琴聲悲哀，就像是一首懷念故人的曲子。剛才彈到傷心之處，琴聲就停了。」
「對，我彈的正是孔子為紀念死去的弟子顏回而寫的曲子。兄台果然是懂琴之人。我再彈一首，請兄台再聽聽我的心意。」
俞伯牙換過斷絃，重新彈奏。鍾子期聽到曲調沉靜、穩重，便說：「大人琴音壯美，是不是在讚美一座巍峨高山呢？」
俞伯牙的心意被鍾子期說中，心中高興。他又在彈另一首曲子了。
鍾子期聽到曲調跳躍流動，便說：「大人，你在想著淙淙流水吧。」
「兄台果然知我心意。」俞伯牙高興地說。兩人一見如故，談論音樂，非常投契，還結拜成兄弟。
一夜已過，俞伯牙要起程回國了。兩人依依不捨，都盼望?再見的一天。
一年過去，俞伯牙很想念結拜弟弟鍾子期，便長途跋涉去楚國探望他。俞伯牙興奮地找到鍾子期的住處。不料，聽到的卻是令人傷心的消息。
「子期數月前染病不起，已經過世了。」應門的是鍾子期的父親，事隔多月，他還是難掩哀傷。
俞伯牙聽到噩耗，十分悲傷。他來到鍾子期的墳前，悲痛地說：「二弟，想不到上次一見，竟成永別。我現在要再為你彈奏一曲。」
他彈出一首淒涼的曲調，琴聲悽愴感人。一曲既終，俞伯牙大力地把琴摔在地上，嗚咽地說：「子期已死，我還彈琴給誰聽呢？我把琴摔碎，以後也不再彈琴了。」
俞伯牙哀慟好友逝世，以後，不論誰人相邀，他都不肯再彈琴。後來，人們就用「知音」來形容最了解自己的朋友了。
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