像中國文化，中醫藥是不斷透過國內少數民族、通西域、外國使節朝貢，及對外用兵邊疆等途徑，從阿拉伯、印度、日本、韓國、越南和東南亞等國取長補短，兼容並蓄而發展得更成熟。
秦統一中國(公元前221年)之前，南方楚文化的祝巫，北方通古斯文化的圖騰崇拜都可視作醫藥活動。在漢朝，透過絲綢之路，傳入西域藥物如植物中之大蒜、胡椒、木香、豆寇等59種；礦物中之密陀僧、石硫磺等18種；動物中之羚羊角及龍涎等16種。
自隋唐開始，中外文化交流多由南方廣州出發，經東南亞和印度洋，到今天的伊拉克。唐代方劑亦收有婆羅門(古印度)的藥方。宋代海禁大開，傳入香藥，宋室南渡後，中國南北用藥、藥方互補；而外來藥有用龍腦、丁香製成方劑蘇合丸等。
元朝，元人入主中原，帶來更多外來藥，中外藥物並行。明清兩朝，透過耶穌會傳教士，傳來西洋醫術和醫學觀念。
而經絲綢之路，傳入阿拉伯各國的中藥就有朱砂、人參、雄黃等，還有糖尿病、痲疹及治療瘋狗症等知識。今天，漢藥在日本、韓國和東南亞等地仍佔有重要的地位。
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