很多人以為紙是東漢時蔡倫所發明的，但從考古發掘中，已發現西漢時期的紙。
1933年，新疆羅布淖漢烽燧遺址發現了公元前一世紀的西漢麻紙，1957年，在西安市灞橋發現了公元前二世紀的西漢古紙，比蔡倫所做的紙，早了兩個多世紀。不過，蔡倫在造紙技術史上的功績，是不可抹殺的。
蔡倫是東漢和帝時的宦官，身為尚方令，負責監製宮中日常生活用品。歷史記載，他在公元105年把改造過的紙獻給和帝。和帝當時已患重病，所以他要奉獻的對象其實是鄧皇后。鄧皇后知書識禮，喜歡讀書，又生性儉樸，曾下令除紙墨外，禁絕一切奢侈貢品；加上鄧皇后要批閱大量奏章和書寫詔書，當時朝廷公文仍以竹木簡書寫，批閱自然不便。蔡倫?意改良紙的品質，自然是有特定的需要，而鄧皇后也可以說是間接推動了蔡倫革新造紙原料和技術的一人。
漢代麻紙的製造過程，大體上是把麻頭、破布等原料先用水浸，使它潤脹，再用斧頭切碎，用水洗滌，然後用草木灰水浸透並且蒸煮。這可以說是後來鹼法製漿過程的濫觴。通過鹼液蒸煮，原料中的木素、果膠、色素、油脂等雜質被除去，用清水漂洗後，就加以舂搗。搗碎後的細纖維用水配成懸浮的漿液，再用漏水的紙模撈取紙漿，經脫水、乾燥後就造成紙張。當時撈漿脫水過程，使用的是一種多孔的平面篩，是現代長網和圓網造紙機的雛型。
造紙術在七世紀經過朝鮮傳入日本。八世紀中葉經中亞傳入阿拉伯等地。阿拉伯等地的造紙工場，都由我國造紙工人親自傳授技術。阿拉伯紙大量生產以後，就不斷向歐洲各國輸出。不久，造紙術也傳入歐洲。十二世紀，歐洲最先在西班牙和法國設立紙廠。十六世紀，中國造紙術傳遍亞歐大陸，取代了當地傳統的羊皮紙和埃及的莎草紙等。造紙技術的西傳，對歐洲文藝復興和以後的科學技術的發展起了不小作用。
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